En vieillissant, notre corps est exposé à toute une série de changements. Perdre des centimètres sous la toise par exemple.
Ce phénomène peut, dans une certaine mesure, être évité. Vous l’avez forcément remarqué, chez vos parents ou vos grands-parents : quand une personne vieillit, elle rapetisse ! Pas de panique, ce rétrécissement est tout à fait naturel. À partir de la quarantaine, on perd environ 1 cm par décennie. Tout le monde rapetisse, mais pas à la même vitesse. Selon une étude de l’Université de l’Arkansas publiée en 2019, les hommes perdent environ 2,5 centimètres au cours de leur vie, tandis que les femmes rétrécissent de 5 centimètres. Bien que ces chiffres varient d’une personne à l’autre, une diminution de la taille est considérée comme normale par la médecine. Mais au-delà de ces quelques centimètres anecdotiques, il faut s’en inquiéter. La diminution rapide de la taille doit être prise au sérieux, car il existe un lien entre rétrécissement et mauvais état de santé.
Avant tout, pourquoi rétrécit-on ?
La courbure du corps vers l’avant est le premier facteur du rétrécissement. Selon le Docteur Kiel, professeur en médecine à Harvard, en vieillissant, les gens ont tendance à se courber, ce qui peut entraîner une réduction de la taille. Cette courbure est appelée cyphose. Chacun de nous possède sa propre courbure au niveau de la colonne vertébrale, «mais avec le vieillissement, on observe souvent que la cyphose, cette légère courbure, devient plus prononcée», explique le Docteur Kiel au Huffpost. Cette cyphose peut théoriquement être évitée : «Si vous vous étirez, votre taille ne sera peut-être pas aussi réduite, mais comme vous ne pouvez pas vous tenir complètement droit, vous mesurez une taille inférieure.» Car à partir de la quarantaine, une personne éprouve plus de difficultés à maintenir droite sa colonne vertébrale, du fait de l’affaiblissement progressif de ses muscles – «vous perdez des fibres musculaires avec l’âge, donc la capacité d’étendre votre colonne vertébrale et d’avoir l’air droit et grand n’est pas aussi bonne que lorsque vous étiez plus jeune», affirme Kiel.
En perdant en densité, nos vertèbres se fracturent plus facilement
À partir de l’âge de 30 ans, la densité osseuse commence à diminuer à la fois chez les hommes et les femmes. Cependant, chez les femmes, cette perte de densité osseuse s’accélère après la ménopause. En conséquence, les os deviennent plus fragiles et ont tendance à se fracturer plus facilement, en particulier chez les personnes âgées de plus de 50 ans : ce phénomène s’appelle l’ostéoporose. Parmi les os susceptibles de se fracturer se trouvent les corps vertébraux, qui sont un facteur important de notre taille. Ces segments osseux épais et de forme ovale forment l’avant d’une vertèbre. Leur fracture cause leur rétrécissement, donc celui de la taille de leur propriétaire : «Vous avez beaucoup de corps vertébraux dans votre corps, allant de la partie inférieure au milieu du dos, jusqu’au crâne, et si un ou plusieurs de ces corps vertébraux perdent de leur hauteur – même s’il ne s’agit que d’une petite partie de la colonne vertébrale – vous pouvez perdre de la hauteur», souligne Kiel. D’après le Docteur James Harrop, de l’hôpital universitaire Thomas Jefferson de Philadelphie, il est possible qu’une personne ne soit même pas consciente de l’existence de ces fractures. En fait, les deux tiers des personnes ayant des fractures vertébrales ne ressentent aucune douleur, d’après l’expert interrogé par le Huffpost. Pourtant, ces fractures ne sont pas à sous-estimer : elles peuvent également être le symptôme de l’arthrose, d’une déchirure musculaire ou encore d’une hernie discale. Bien qu’elles ne soient que rarement douloureuses, elles rendent néanmoins irrémédiable le rétrécissement d’une personne. «Si vous ne vous faites pas soigner, vous avez 30% de chances d’avoir une autre fracture dans l’année. De plus en plus de fractures provoquent une angulation de la colonne vertébrale, entraînant un rétrécissement», explique Harrop. En d’autres termes, une fracture en entraînant une autre peut sérieusement diminuer la taille d’une personne. Or, les personnes atteintes d’ostéoporose ont tendance à être plus sujettes aux fractures vertébrales, souligne le Docteur Kiel.
La réduction de la taille des disques vertébraux, due au vieillissement, est aussi un facteur
Les disques intervertébraux sont le troisième facteur de la réduction de la taille d’une personne : ces disques, situés entre chaque vertèbre, assurent la souplesse de la colonne vertébrale et amortissent les chocs, à l’instar d’un coussinet par exemple. D’après le docteur Raz Winiarsky, chirurgien orthopédique chez Brooklyn Premier Orthopedics, «à partir de la quarantaine, la quantité d’eau présente dans le disque se dissipe ou s’assèche», explique-t-il au Huffpost. Cette déshydratation a pour effet de réduire la taille des disques et de diminuer leur hauteur, ce qui peut avoir un impact sur la taille. Selon le Docteur Harrop, à l’âge de 60 ou 70 ans, un disque qui mesurait initialement entre 10 et 13 millimètres peut se réduire à seulement 1 ou 2 millimètres en raison de sa dégénérescence. «Lorsque cela se produit avec vos 23 disques (nombre total présent dans le corps), vous pouvez clairement constater une perte de hauteur significative», affirme Harrop. Ce qui n’est pas à souhaiter : ce dessèchement peut causer, dans certains cas, une hernie discale. Cette dernière pouvant provoquer des douleurs violentes au niveau du bas du dos, des jambes, des épaules ou des bras. Même si elles se guérissent naturellement en quelques semaines ou mois, mieux vaut se les épargner.
Peut-on éviter ce rétrécissement ?
Même si c’est normal, une personne peut ne pas vouloir perdre sa taille d’origine. Existe-t-il un moyen de ne pas rapetisser en vieillissant, ou du moins de ralentir le processus ? Oui, et même plusieurs ! Le Docteur Harrop souligne l’importance de prévenir ce rétrécissement en vérifiant régulièrement sa densité osseuse : «Si je pouvais faire une annonce d’intérêt public, j’insisterais pour que tout le monde fasse vérifier sa densité osseuse et soit traité s’il souffre d’ostéoporose. Un test de densité osseuse permet de quantifier la quantité d’os restante et de détecter d’éventuelles fractures par compression des corps vertébraux. À partir de l’âge de 65 ans, il est recommandé de procéder à de tels tests. Avant cet âge, sont concernées les femmes ménopausées, ainsi que les personnes présentant des problèmes de colonne vertébrale, telle la scoliose. Vous pouvez consulter votre médecin afin de déterminer si vous êtes concerné. Ce diagnostic n’empêchera pas une personne de rétrécir, mais l’alertera de tout problème qui pourrait aggraver ce tassement. Adopter un mode de vie sain contribue également à ralentir le rétrécissement. Cela semble évident, mais son efficacité est prouvée. «Si vous voulez vraiment ne pas perdre de volume et essayer de maintenir votre densité osseuse, la meilleure chose au monde est de faire de l’exercice», a déclaré le Docteur Winiarsky. «Il n’est jamais trop tard pour commencer, mais la meilleure chose est d’avoir une vie d’exercice sain, pratiqué une demi-heure par jour.» Cela aide à maintenir la solidité des os et la force des muscles qui soutiennent la colonne vertébrale. Denis Fortier explique par ailleurs que la pratique du yoga, du pilates, du taï-chi ou de la rééducation posturale sont recommandés. Cette dernière favorise la stimulation des muscles de la posture et l’amélioration de l’alignement articulaire. Elle se base sur des principes tels que le relâchement musculaire et la respiration. Denis Fortier suggère également de s’alimenter sainement : «La qualité de l’os est étroitement reliée au régime de vie, incluant l’alimentation».
