Quarante pour cent. C’est le chiffre qui a secoué le monde de la neurologie quand les résultats de l’étude Bukhbinder ont atterri dans le Journal of Alzheimer’s Disease en 2022.
Les personnes ayant reçu au moins un vaccin contre la grippe avaient 40 % moins de risque de développer la maladie d’Alzheimer sur une période de quatre ans, selon cette étude de l’UTHealth Houston. La cohorte analysée donne le vertige : 935 887 patients vaccinés contre la grippe comparés à 935 887 patients non vaccinés, soit près de deux millions d’individus au total. À cette échelle, les résultats ne relèvent plus de la coïncidence statistique.
Une étude qui dépasse largement les travaux précédents
Plusieurs études antérieures avaient déjà suggéré un lien entre vaccination antigrippale et risque de démence, mais les échantillons restaient limités. Le travail mené par les Drs Avram Bukhbinder et Paul Schulz change radicalement la donne par son ampleur. L’équipe a comparé l’incidence de la maladie d’Alzheimer entre des patients avec et sans vaccination antigrippale antérieure, au sein d’un vaste échantillon d’adultes âgés de 65 ans et plus. Autre enseignement frappant : la régularité paie. La force de cet effet protecteur augmentait avec le nombre d’années pendant lesquelles une personne recevait le vaccin annuel contre la grippe, le taux de développement d’Alzheimer était le plus bas chez ceux qui se vaccinaient de façon constante chaque année. Ce n’est donc pas une piqûre isolée qui protège, mais une habitude ancrée dans la durée, comparable à ce que l’on sait déjà de l’activité physique régulière contre le déclin cognitif. La portée de ces données est encore plus saisissante lorsqu’on les replace dans le contexte épidémiologique français. Si une réduction même partielle de ce fardeau était accessible via un geste médical déjà banalisé et remboursé, ce serait une révolution de santé publique à bas coût.
Le cerveau, terrain de jeu inattendu du vaccin antigrippal
Le mécanisme reste à ce jour incompletement élucidé, et c’est précisément là que la science devient fascinante. Deux hypothèses principales se dégagent. La première passe par la réduction de l’inflammation systémique : une plus grande efficacité dans la prévention de la grippe pourrait réduire le risque d’infection grave et l’inflammation systémique associée, ce qui pourrait à son tour réduire la neuroinflammation et la neurodégénérescence. Or la neuroinflammation est aujourd’hui reconnue comme un acteur central du développement des plaques amyloïdes caractéristiques d’Alzheimer. La seconde hypothèse est plus subtile et plus troublante. Le vaccin pourrait induire des changements au niveau du système immunitaire qui contribueraient à réduire les dommages causés par le développement de la maladie d’Alzheimer, dont ceux liés à l’apparition de plaques amyloïdes ou d’enchevêtrements neurofibrillaires. le vaccin antigrippal « entraînerait » les cellules immunitaires cérébrales comme on entraîne un muscle, les rendant plus performantes contre la dégradation neuronale. Le vaccin contre la grippe peut modifier les cellules immunitaires du cerveau et les conduire à être plus performantes dans l’élimination du processus pathologique de la maladie d’Alzheimer, comme cela a été observé chez la souris.
Néanmoins, il est encore trop tôt pour affirmer que le vaccin contre la grippe peut, à lui seul, réduire le risque de maladie d’Alzheimer, tempère la Dr Heather Snyder, vice-présidente des relations médicales et scientifiques de l’Alzheimer’s Association. L’association observée est robuste, mais la causalité directe n’est pas encore formellement établie, une nuance importante que les chercheurs eux-mêmes soulignent.
2026 : la dose haute dose fait monter les enchères
L’histoire ne s’arrête pas là. Trois ans après la publication initiale, la même équipe de l’UTHealth Houston a poussé l’investigation encore plus loin. Une nouvelle étude rapporte que les personnes âgées qui reçoivent une dose élevée du vaccin contre la grippe pourraient avoir un risque sensiblement plus faible de développer la maladie d’Alzheimer par rapport à celles qui reçoivent la dose standard. Les résultats ont été publiés dans Neurology.
Après avoir analysé les données de santé d’environ 200 000 participants âgés de 65 ans et plus, les chercheurs ont constaté que ceux ayant reçu le vaccin antigrippal haute dose réduisaient leur risque de maladie d’Alzheimer d’environ 55 %, contre 40 % pour ceux ayant reçu la dose standard. Un bond de quinze points. Les résultats montrent également que l’effet protecteur de la haute dose était plus marqué chez les femmes. Ce détail n’est pas anodin : près de deux tiers des patients atteints d’Alzheimer en France sont des femmes.
La logique biologique de cette amplification avec la dose tient au vieillissement immunitaire lui-même. Le vaccin haute dose a été conçu précisément pour compenser la baisse de réactivité du système immunitaire avec l’âge, en générant une réponse plus puissante. Les vaccins antigrippaux à haute dose génèrent une réponse immunitaire plus forte que les vaccins à dose standard chez les personnes âgées, ce qui peut réduire la probabilité ou la gravité de l’infection grippale et l’inflammation systémique qui l’accompagne.
Ce courant de recherche s’inscrit dans un mouvement plus large. Une étude publiée en décembre 2025 a montré que le vaccin contre le zona pourrait également aider à réduire le risque de démence et à ralentir la progression de la maladie. Une méta-analyse de 2023 portant sur environ 2,1 millions de personnes, avec un suivi de 4 à 13 ans, a trouvé un risque de démence réduit de 31 % chez les personnes vaccinées contre la grippe. Les pièces d’un puzzle immuno-neurologique se mettent progressivement en place, suggérant que le carnet de vaccination d’un senior pourrait devenir, dans un avenir proche, un outil de prévention cognitive à part entière.
