Jeudi à Istres, dans les Bouches-du-Rhône, un bébé de 2 ans a été retrouvé mort après avoir été oublié dans une voiture en plein soleil. Ce drame tragique est qualifié par les spécialistes de « syndrome du bébé oublié ». Il désigne l’oubli involontaire d’un enfant dans un véhicule, souvent avec des conséquences fatales liées à l’hyperthermie. En cause : un dysfonctionnement de la mémoire prospective, accentué par le stress, la fatigue ou un changement de routine, selon le neuroscientifique américain David Diamond.
Une défaillance du cerveau, pas de la négligence
Ce syndrome survient lorsque le cerveau bascule en mode « pilote automatique », faisant oublier une tâche prévue comme déposer son enfant à la crèche. Pour David Diamond, « ce n’est pas de la négligence mais une limite de notre cerveau ». Il rappelle que ces oublis touchent des parents de tous horizons, sans antécédents de maltraitance, d’usage de substances ou de troubles cognitifs.
Des chiffres qui interpellent
Aux États-Unis, environ 40 enfants meurent chaque année de coups de chaleur dans des voitures, selon la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA). Une enquête de Safe Kids Worldwide, menée auprès de 1.000 parents et présentée en 2014 à la National Lifesavers Conference, a révélé que 25 % des parents d’enfants de moins de 3 ans ont reconnu avoir déjà oublié leur enfant dans la voiture au moins une fois.
Parmi eux : 14 % affirment avoir volontairement laissé un jeune enfant seul dans une voiture stationnée ; 23 % des parents d’enfants de 3 ans et moins déclarent l’avoir fait ; 11 % avouent avoir complètement oublié la présence de leur enfant dans le véhicule. Les pères sont trois fois plus susceptibles que les mères de laisser un enfant seul dans une voiture – 23 % contre 8 %. Par ailleurs, 6 % des parents se disent à l’aise avec l’idée de laisser leur enfant seul dans un véhicule fermé pendant plus de 15 minutes.
Une montée rapide et mortelle de la température
Le corps d’un enfant se réchauffe bien plus rapidement que celui d’un adulte. Selon l’organisation Kids and Car Safety, la température dans une voiture peut grimper de 20 °C en seulement dix minutes. Cela peut provoquer une hyperthermie fatale en moins d’une heure. C’est pourquoi il est crucial de ne jamais laisser un enfant seul dans un véhicule, même pour un court instant, et même à l’ombre. Les sièges auto placés à l’arrière, hors du champ visuel du conducteur, augmentent le risque d’oubli. Le phénomène concerne des parents dits « normaux », soumis à une charge mentale élevée, un manque de sommeil ou une rupture de routine. Un parent qui n’a pas l’habitude de déposer l’enfant peut plus facilement l’oublier.
Une alerte pour la prévention
Bien que rare, le syndrome du bébé oublié est d’une gravité extrême. Il invite à mieux comprendre les limites du cerveau humain, à déculpabiliser les parents concernés et surtout à renforcer les mesures de prévention, qu’elles soient techniques (systèmes d’alerte dans les véhicules) ou comportementales (rappels visuels, routines sécurisées). Une vigilance de tous les instants reste le meilleur rempart contre ce drame évitable.
Neila M.
