Pourquoi les femmes et les hommes ne ressentent-ils pas le froid et la chaleur de la même manière ? Une récente étude publiée dans la revue scientifique The Journal of Physiology apporte de nouveaux éléments de réponse. Menés sur des souris, ces travaux mettent en évidence le rôle de la testostérone et de certaines protéines présentes dans les terminaisons nerveuses de la peau dans les différences de perception des températures entre les sexes.
Pour comprendre ces mécanismes, les chercheurs ont étudié le comportement de 57 souris, dont 30 mâles et 27 femelles, placées sur deux plaques soumises à des températures différentes. L’une était maintenue à 33 °C, tandis que la température de l’autre variait. Les déplacements des animaux ont été enregistrés afin de déterminer leurs préférences thermiques.
Les résultats ont révélé que les femelles privilégiaient des surfaces plus chaudes que les mâles. Leur température préférée atteignait environ 36 °C, contre 32 °C chez les mâles. Cette différence suggère que les mécanismes biologiques responsables de la perception du chaud et du froid ne fonctionnent pas exactement de la même manière selon le sexe.
Des capteurs thermiques au cœur du mécanisme
La peau possède des terminaisons nerveuses spécialisées capables de détecter les variations de température et de transmettre ces informations au cerveau. Ces récepteurs jouent un rôle essentiel dans la perception thermique et contribuent aux réactions de l’organisme face au chaud et au froid.
Les scientifiques se sont particulièrement intéressés à certaines protéines impliquées dans la détection des températures. En supprimant génétiquement une protéine sensible à la chaleur chez les souris mâles, ils ont constaté que celles-ci évitaient moins les surfaces chaudes. En revanche, la suppression ou le blocage de cette même protéine chez les femelles n’a entraîné aucun changement significatif.
Les chercheurs ont ensuite bloqué une protéine intervenant dans la détection du froid. Cette intervention a réduit l’évitement des surfaces froides chez les deux sexes, mais a également modifié les préférences thermiques des femelles.
Ces observations indiquent que les femelles pourraient être davantage sensibles à l’activation des récepteurs du froid et légèrement moins réactives à ceux de la chaleur, même si les neurones chargés de détecter les températures présentent un fonctionnement comparable chez les deux sexes.
La testostérone, un facteur déterminant
L’étude s’est également penchée sur l’influence des hormones sexuelles. Les chercheurs ont administré à des souris mâles un traitement bloquant la production de testostérone. Quelques semaines plus tard, ces animaux manifestaient une préférence accrue pour les surfaces chaudes, notamment celles atteignant 38 °C.
À l’inverse, les souris femelles ayant reçu de la testostérone ont perdu leur préférence habituelle pour les températures élevées. L’administration d’œstrogènes et de progestérone à des souris mâles n’a toutefois pas entraîné de modification notable de leur comportement.
Ces résultats suggèrent que la testostérone joue un rôle important dans les différences de sensibilité thermique entre les sexes. Son action ne suffit cependant pas à expliquer l’ensemble des variations observées, ce qui laisse supposer l’intervention d’autres mécanismes biologiques encore inconnus.
Les scientifiques soulignent néanmoins que ces expériences ont été réalisées exclusivement sur des souris. Bien que les êtres humains possèdent des protéines de détection thermique similaires, des recherches complémentaires seront nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ces résultats peuvent être transposés à l’homme.
Cette étude ouvre ainsi de nouvelles perspectives sur la compréhension des mécanismes hormonaux et nerveux qui influencent notre perception quotidienne du froid et de la chaleur.
Neila M
