Pourquoi certaines personnes développent-elles un cancer alors que d’autres, pourtant exposées aux mêmes facteurs de risque, ne sont jamais touchées par la maladie ? Cette question, encore largement inexpliquée, est au cœur d’un ambitieux programme de recherche international baptisé « Atlas ». Les scientifiques explorent une piste prometteuse : le rôle du système immunitaire et de certains anticorps dans la protection naturelle de l’organisme contre l’apparition des tumeurs.
Soutenu par le programme international Cancer Grand Challenges, cofondé par Cancer Research UK et le National Cancer Institute américain, ce projet bénéficie d’un dispositif de financement pouvant atteindre 25 millions de dollars. Son objectif est d’identifier les mécanismes biologiques qui permettent à certains individus de résister au développement d’un cancer, même lorsqu’ils présentent un risque élevé.
Comprendre les mécanismes naturels de protection
Pour mener leurs recherches, les scientifiques s’intéressent à plusieurs catégories de personnes présentant des caractéristiques particulières. Parmi elles figurent des centenaires n’ayant jamais développé de cancer, des individus durablement exposés à des facteurs de risque connus, mais également des jumeaux dont l’un a été atteint par la maladie tandis que l’autre est resté indemne.
L’étude comparative de ces profils pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi certains organismes parviennent à empêcher l’apparition de cellules cancéreuses ou à limiter leur développement.
Les chercheurs cherchent notamment à déterminer si cette résistance repose sur des caractéristiques immunitaires particulières, des facteurs génétiques ou des mécanismes biologiques encore méconnus.
Les auto-anticorps, une piste prometteuse
L’une des principales orientations du projet concerne les auto-anticorps, des protéines produites par le système immunitaire qui reconnaissent des éléments appartenant à l’organisme lui-même.
Habituellement associés à certaines maladies auto-immunes, ces anticorps pourraient également jouer un rôle dans la régulation des défenses naturelles contre le cancer. Les scientifiques souhaitent déterminer si certains d’entre eux contribuent à renforcer la surveillance immunitaire ou, au contraire, favorisent le développement des tumeurs.
En effet, le système immunitaire possède la capacité de reconnaître et d’éliminer certaines cellules anormales avant qu’elles ne se multiplient. Toutefois, des cellules cancéreuses peuvent parfois échapper à cette surveillance en développant des mécanismes leur permettant de contourner ou de neutraliser les défenses de l’organisme.
Les chercheurs estiment que les anticorps présents dans le sang pourraient conserver certaines traces de ces interactions entre les cellules tumorales et le système immunitaire. Leur analyse pourrait ainsi révéler des différences importantes entre les personnes qui développent un cancer et celles qui y échappent.
Vers de nouvelles stratégies de prévention
Le projet Atlas repose sur une collaboration entre cliniciens, chercheurs et représentants de patients issus de huit institutions réparties dans six pays. Les travaux mobilisent plusieurs disciplines scientifiques, notamment l’immunologie, la génétique, la biologie moléculaire, le vieillissement et l’étude des liens entre infections et cancer.
L’ambition est d’identifier des marqueurs biologiques capables de renseigner sur les mécanismes de protection naturelle contre la maladie. Ces découvertes pourraient, à terme, contribuer à améliorer l’évaluation des risques individuels et à développer de nouvelles stratégies de prévention.
Les scientifiques espèrent également mettre en évidence des cibles biologiques susceptibles d’ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques, en exploitant les capacités naturelles du système immunitaire.
Il s’agit toutefois d’un programme de recherche dont les hypothèses restent à confirmer. Aucun auto-anticorps protecteur contre le cancer n’a, à ce stade, été identifié comme résultat établi de ces travaux.
Au-delà de la recherche de nouveaux traitements, cette étude propose ainsi une approche complémentaire dans la lutte contre le cancer : comprendre non seulement pourquoi la maladie apparaît, mais surtout pourquoi elle ne se développe pas chez certaines personnes.
Neila M
