Après la victoire du Mozambique contre l’Ouganda (3 – 1), la veille, la pression était grande sur les épaules de Riyad Mahrez et ses coéquipiers. Il fallait coûte que coûte l’emporter face au Botswana pour récupérer le fauteuil de leader du groupe.
Pour ce faire, le coach national a aligné une équipe résolument offensive, avec une surprise de taille, la titularisation de Benzia au milieu du terrain. Pour le reste, Petkovic a fait confiance aux joueurs les plus en forme du moment, à l’image de Gouiri, Amoura ou encore Ait Nouri, mais aussi à ceux dont l’expérience est précieuse dans ce genre de matchs. On pense notamment au capitaine Mahrez, Bensebaini, Mandi et Atal. Comme il fallait s’y attendre, le début de la rencontre a été quelque peu compliquée pour les Verts, en raison de l’état dégradé de la pelouse du stade de Francistown, mais aussi à cause de la chaleur et de l’humidité élevée surtout en cette période de jeûne. Les Algériens ont néanmoins décidé d’avoir le contrôle du ballon et du jeu, alors que l’équipe locale a préféré opter pour les contres essayant de temps à autre de déstabiliser l’arrière-garde des Verts. Les organismes ont été durement sollicités après juste une demi-heure de jeu. Ce que l’on craignait est malheureusement arrivé avec la sortie sur blessure de Youcef Atal remplacé par Touba. Décidément, le sort s’acharne sur les Verts, puisque la veille du match, Farsi a dû également déclarer forfait. C’est carrément l’hécatombe dans les rangs de l’équipe nationale.
Malgré ces difficultés et ces aléas, les poulains de Petkovic sont parvenus à trouver la faille au bon moment, juste avant la pause, grâce à l’inévitable Gouiri, profitant d’un bon centre en retrait de Boudaoui et d’une bévue du gardien local, pour catapulter le ballon de la tête au fond des filets (44’). Les Verts ont réussi à faire la différence sur le premier tir cadré du match. C’était la meilleure chose qui puisse leur arriver avant de regagner les vestiaires.
Cela s’est confirmé dès la reprise, puisque les camarades de Boudaoui ont été plus entreprenants qu’en première période. Cela s’est traduit logiquement par un deuxième but (52’), inscrit par Amoura suite à une géniale passe en profondeur de Gouiri. Un but qui aurait pu permettre aux Verts de gérer tranquillement la suite des événements. Le coach en a profité pour effectuer trois changements d’un coup. Exit Mahrez, Gouiri et Zorgane, remplacés par Benrahma, Belaili et Chaïbi. Mais dans la foulée, les Zèbres ont pu réduire la marque à la 71’ par l’intermédiaire de leur défenseur Kobelang sur un mauvais alignement de la défense algérienne. Les espoirs des Botswanais de revenir au score ont été vite douchés par ce diable de Amoura dont la vitesse a laissé son vis-à-vis sur place, pour aller ensuite dribbler le gardien et marquer calmement et imparablement le troisième but malgré le retour des défenseurs (74’). Les Algériens n’ont pas eu le temps de douter. La messe est dite. La victoire ne pouvait plus échapper aux protégés de Petkovic qui ont été valeureux en se montrant surtout efficaces et réalistes face à un adversaire certes limité, mais qui a joué à fond sa carte. Les Verts empochent trois précieux points et reprennent du coup la première place au classement de leur groupe, en attendant la grande explication contre le Mozambique ce mardi à Tizi-Ouzou.
Ali Nezlioui
