La délicate opération de sauvetage des 12 adolescents et de leur entraîneur de football coincés depuis une quinzaine de jours dans la grotte inondée de Tham Luang dans le nord de la Thaïlande a commencé dimanche, a annoncé le chef de la mission de sauvetage.
Les sauveteurs ont commencé l’extraction du groupe dimanche matin à 10h00 (03h00 GMT). Il faudra de nombreuses heures avant que le premier garçon ne sorte au grand jour, a déclaré Narongsak Osottanakorn, le chef des opérations de sauvetage et ancien gouverneur de la province de Chiang Rai, où se trouve la grotte. Il estime que le premier survivant pourrait émerger du réseau souterrain vers 21h00 (14h00 GMT). Treize plongeurs étrangers et cinq membres des commandos d’élite de la marine thaïlandaise vont tenter de ramener les adolescents, dont certains n’ont que 11 ans et d’autres ne sont pas de bons nageurs, à travers des galeries étroites et submergées. Le passage dans ces corridors a déjà coûté la vie ces derniers jours à un plongeur venu apporter de l’oxygène dans la grotte où s’est réfugié le groupe. « C’est aujourd’hui le jour J », a déclaré aux journalistes Narongsak Osottanakorn. Pour parvenir jusqu’à la sortie, les enfants devront plonger dans des couloirs sombres et étroits, dont la largeur n’excède pas 60 centimètres à certains endroits.
CONTRE LA MONTRE
Partis pour explorer la grotte de Tham Luang qui se trouve dans un parc forestier de la province de Chiang Rai, près de la frontière avec la Birmanie, les garçons, âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur, qui a 25 ans, ont été portés disparus après leur entraînement de football le 23 juin. Des moyens importants attendent les adolescents et leur moniteur à leur sortie de la grotte : une unité médicale, une ambulance et un hélicoptère pour chacun d’entre eux. Un médecin australien, qui fait partie de la mission de sauvetage de dimanche, a vérifié l’état de santé des garçons la nuit dernière et a donné son feu vert au démarrage du sauvetage, a dit Narongsak Osottanakorn. L’opération a été déclenchée après les averses qui se sont déversées sur le réseau souterrain ces dernières 24 heures, les responsables du sauvetage estimant qu’il ne fallait plus tarder dans cette course contre la montre et la montée des eaux. Gong Hui, un plongeur chinois qui participe à l’opération qui a attiré quelque 130 plongeurs thaïlandais et étrangers, a déclaré à Reuters samedi, avant les nouvelles pluies, que les niveaux d’eau dans la grotte avaient « beaucoup reculé », les pompages ayant permis d’évacuer des millions de litres d’eau. Weather.com prévoit des orages qui se prolongeront jusqu’à dimanche et lundi. Le temps devrait continuer à être orageux pour les deux prochaines semaines. Avant le lancement de l’opération de sauvetage, le milliardaire américain Elon Musk a annoncé sur Twitter qu’une équipe de sa compagnie de fusées, SpaceX, à Los Angeles était en train de construire un mini-sous-marin pour aider au sauvetage. Il estime que la construction de cet engin prendra huit heures, auxquelles il faut ajouter 17 heures de transport vers la Thaïlande. Selon le ministère de la Défense thaïlandais, des employés d’une des sociétés du milliardaire compétents en matière de forage et d’exploration devraient arriver à la grotte dimanche.
