Si vous pensiez que votre cerveau ne pouvait plus que décliner passés les 25 ans, vous allez être soulagé. Des chercheurs ont montré que les adultes aussi produisent des neurones.
A vos 25 ans, on vous l’a dit : c’est foutu. L’âge de gloire de votre cerveau a pris fin. Il va arrêter de produire de nouveaux neurones, et la seule évolution possible est désormais le réarrangement de votre matière grise ou sa disparition progressive. Une étude parue le 7 mars 2018 dans Nature affirmait que la production de neurones s’arrêtait en même temps que l’adolescence. Cette idée vient d’être largement remise en question par les recherches de biologistes suédois, de l’Institut Karolinska à Stockholm. Ils ont réussi à suivre la neurogénèse chez l’adulte, du début à la fin. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Science le 3 juillet 2025. Nous savions déjà que d’autres mammifères produisent des neurones à l’âge adulte, mais l’expérience était difficile à réaliser sur des humains : il faut avoir directement accès à la matière grise. Les chercheurs ont récupéré le cerveau de 34 personnes, de la naissance jusqu’à l’âge de 78 ans, dont six enfants et quatre adolescents. Pour 24 d’entre elles, ils ont étudié les neurones de leur hippocampe. L’hippocampe est impliqué dans la mémoire, l’apprentissage, la régulation des émotions et l’orientation dans l’espace. Le noyau de 400 000 neurones situés dans cette zone du cerveau ont été analysés, car ils comprennent l’ADN et l’ARN. Des techniques d’imagerie modernes leur ont permis de repérer des cellules jamais observées chez l’adulte jusqu’ici : les cellules précurseurs de neurones. Ces cellules souches sont capables de se diviser et de former de nouveaux neurones. Les chercheurs ont retrouvé plus de ces cellules chez les enfants que chez les adultes et les adolescents, mais ces découvertes déconstruisent un mythe. Cette étude offre de nouvelles perspectives d’apprentissage. Les adultes se limitent parfois pour se lancer dans de nouvelles activités, ayant en tête cette impossibilité pour le cerveau de créer de nouveaux neurones. Même si l’acquisition d’une nouvelle discipline est plus aisée pour les enfants, elle peut toujours se faire à l’âge adulte. Les neurones existants vont créer de nouvelles connexions entre eux, vous deviendrez donc petit à petit d’excellents joueurs de tennis, de violon ou de football, même si vous avez commencé sur le tard. Leurs résultats doivent désormais être reproduits pour être confirmés par la communauté scientifique, d’autant plus que leur échantillon était assez faible. Des doutes persistent sur la raison d’être de la création de neurones à l’âge adulte : cette dernière est-elle le signe d’un cerveau en bonne santé, ou de l’apparition de maladies neurodégénératives (Alzheimer par exemple) que le cerveau se prépare à contrer ? Pour de futures recherches, un des objectifs des scientifiques est de comparer le cerveau de personnes décédées de démence avec celui de personnes à la fois très âgées et en bonne santé cognitive au moment de leur mort.
